第七回　花归　珠还

话说娉婷说着怕老太太等他，就出来到院子里，随手掐了两枝花去了。将花送于老太太看了，老太太叫他把窗前几上一个白磁大瓶灌上水，将花插上。娉婷去灌了水，双手捧着，一路走来，心里却想着嫣娘的话，走到堂阶上，一步未上完，手中的就“滑郎”一声，在石头上成了白玉开花了。娉婷就吓呆了站在那里。老太太听着，骂了一顿，又说：“你这小蹄子不中用，明日拉出去配个小厮就完了。”娉婷站了一时，也不敢再来见老太太，就到下边厢房坐着去了。坐在窗下一张椅子上，一边靠着桌子，手托着腮，噙着眼泪想着：“我自小到这里，从没受过这样的气，没想到老太太说拉出去配小厮的话。”想了一会，“这真真是园里那人说的话，说我可惜可惜了。”越想越酸心，不觉呜呜咽咽哭了一场。到了晚上，老太太着人叫了去，又数说了一顿，说：“我说你几句，你就使性子不来了？”娉婷又站了一时，老太太说：“你必然歇罢？明日一早还到园里去看，有新开的花再掐几枝来，我那案头上还有一个翡翠瓶，你没摔完，好再来摔这个，去罢。”娉婷去了，到了厢房，和衣睡下，左思右想没个结局。想今日这个没趣，不过是老太太一时生气，后来自然仍是一样，那配小厮的话，毕竟这一辈子难免了。一直哭到天亮，又不敢不去掐花，就早早起来，也未装束，就去了。

到了园，看嫣娘正在那里浇花。嫣娘见娉婷来了，就笑嘻嘻的说：“姐姐怎么起来镇早？”娉婷也不理他，嫣娘又说：“怎么姐姐也不梳头，就衣冠不整下堂来了？”娉婷仍是不理他。嫣娘看娉婷站在那里，问他话他不说，又不是掐花，呆呆站着。嫣娘说：“姐姐好像受了委屈的样？”娉婷仍是不理他。嫣娘叹了一口气，说：“嗳，可惜，可惜！”娉婷说：“怎么可惜？”嫣娘说：“姐姐是聪明人，这‘可惜’二字还来问我？我是个局外人，这‘可惜’中的甘苦只怕还知之不真，姐姐在‘可惜’局中的，这甘苦自然是都领略过了。”娉婷听了，不觉将身一蹲，蹲在地上放声大哭。嫣娘连忙问说：“姐姐，这是何必？”连忙又作了一个揖，说：“是我的不是，一时言语冲着了。”又说：“这清早地下湿气甚厉害，蹲在这里受了寒也不是顽的。”娉婷拭拭眼泪，就站起来一直往书房里去，嫣娘也跟进来。娉婷说：“你来［做甚］么？”嫣娘说：“不是姐姐叫我吗？”娉婷说：“我何曾叫你？”嫣娘说：“姐姐来园里来，自然是掐花，为何到书房里来？难道这书房里栽花不成？”娉婷说：“人心里过不得，你还呕人！”嫣娘说：“我虽不才，姐姐如果有甚烦恼，我也可以分分忧，何不说说？”娉婷说：“我对你说也是无益。”嫣娘说：“或者有益，亦未可知。”娉婷叫嫣娘站近些，就小声把昨日的事一一告于他。嫣娘把眼一红，就淌下眼泪来了。娉婷替他拭了一拭，说：“我问你可有甚么法，你只是哭，终有何益？”嫣娘说：“姐姐坐下，等我想想。”娉婷就坐下了，又叫嫣娘也靠近坐下。嫣娘说：“姐姐何不将计就计？”娉婷说：“怎么将计就计？”嫣娘说：“姐姐只管仍然不做错这就做错那，或者仍然与老太太呕气，或者天天偷空就去睡着，或者再是老太太骂你，你就装着寻死。”嫣娘说一句，娉婷把头点一点。娉婷说：“到后来到底怎么样？”嫣娘说：“只等老太太气你不过，要打发你了，我就回去着人来买你，到我家去服侍我母亲。姐姐后来，我自然有个安排。”娉婷说：“你几时回去？”嫣娘说：“我等姐姐有信，就给他做个金蝉脱壳之计。”娉婷又点点头。嫣娘说：“姐姐去罢。看老太太怪你。姐姐以后也莫来了，看旁人疑惑。”说着，嫣娘就到院子里替娉婷掐了几枝花，交给娉婷拿着去了。

娉婷果然从了嫣娘的计，天天呕气，呕了十几天。老太太始而骂他，继而劝他，他总是不改，老太太气着叫家人来说要打发他，这也是个气话，原是吓他的意思。谁知他仍然不改，并且时常偷着要上吊，要吃毒药，老太太怕将来闹的不好，就当真要打发他了。

娉婷一闻此信，这日就起个早，走到园门口叫嫣娘说：“解元回去罢！”说完了，连忙跑了，嫣娘从书房里出来就不见他了。嫣娘知是其计已成，就到大门首找着胡小厮，拉到对门茶肆里坐下，吃了两碗茶，嫣娘说：“我承老兄照看，这有一个财，想叫老兄发发，以为谢礼，不知可受不受？”胡小厮笑着说：“甚么财照顾小弟？”嫣娘说：“我听府里要打发丫头，不知是哪个？人才如何？年纪多大？”胡小厮说：“是老太太房里的，老兄是去年在轿里看过的。”嫣娘说：“我有个表兄，姓李，要买人，老兄若能去说，包管谢仪加厚。”胡小厮喜欢的了不得，就一口应承说：“在我，在我。”嫣娘说：“这还等我回去，先向他说明才好。”胡小厮说：“老兄只管去，园中的事我替你照应。”嫣娘就去了。

到了家，见堂屋院里放着些桌椅并米面等物，嫣娘也未及问就进了堂屋。见了郑氏，郑氏问他在哪里住了一两个月，嫣娘就随口支吾说：“不是在一家。”随口编了几家。郑氏说：“怪道我着人去找你，再找不着。”嫣娘说：“不是还未得回来，只因有一家有个丫头要卖，我想俺家人甚少，母亲何不叫李朝奉去买来。”郑氏最是疼儿子的，岂有不肯的，就说：“你去向李朝奉说就是了。”嫣娘出来，见了李立说：“三山街有个许老爷家，他家有个丫头，奶奶要买，你去带二三百银子，找着他家家人姓胡的，说有个王贵向我说你家府里有个丫头要卖，我是来买的，不拘多少银子，务必买来。外谢姓胡的二十两银子，就说这谢仪也是王贵说明的。他若要问王贵，你就认作是你表弟，说他不几日就来。在我家替我照料事。”李立说：“买丫头这事容易，又是什么王贵，我不懂。”嫣娘就发了急说：“你真真罢了！连这点头小事也不能办，你只管去像我这样说就是了。”李立也不敢再问，只得拿着银子去了。

嫣娘又到堂屋，见了郑氏，说明李立去了，又问说：“院子放这些东西做甚么？”郑氏说：“你还不知道，李朝奉有个姐姐在这不远住，他姐丈姓奚。前日午后被祸了，一家可怜烧了个干净，只有他姐丈、姐姐并他两个甥女单人跑出来。李朝奉来求了我，将这左边空房赁去暂住，又把他两个甥女叫引香、拾香［的］结义于我做了干女。这些东西是送给他们的，你问着也去看看。”嫣娘连忙答应着，又说：“人家有难，母亲该重重的周济周济，这太少了。”郑氏说：“等明日再送。”嫣娘说完了话，就到厢房里来，与娟、-、关、窈谈谈，又说起如今你们好了，又来个伴了，娟、-、关、窈又问了一会这些时在那里的话，嫣娘也是随嘴答应了几句，又出来去看看园子修理的如何，又想就去看引香、拾香，又怕他们不理应着，不如等老李来同他一齐去。

天到了傍晚时候，见李立引着一乘小轿进来了。下了轿，嫣娘看着是娉婷，却闪在一边，让李立去叫了丫头来引他进去。娉婷跟着丫头进了大庭、茶庭、宅门，到了堂屋见了郑氏，给郑氏磕了头。娉婷四下一望，却不见嫣娘，心里到着了忙了，想道：“那小厮莫不是个解元，怎么他家也这样富贵？”又想道：“这莫不是他家，那小厮莫是个拐子？”又想：“若是拐子，怎么肯用一二百银子买我？”狐疑不定，站了一时。郑氏叫了丫头送他到厢房同娟、-、关、窈一处去。娉婷跟着丫头到了厢房，娟、-、关、窈接着，互施了礼坐下。娟、-四个人看这娉婷眉如远黛，目会秋波，腮点桃花，腰同细柳，他四个心里不胜羡慕。娉婷就问了他四个的年纪并各人的名字，他四个又问了他的年纪名字。娟姐说：“娉姐在旧主人处甚好，何故又到这里来？”娉婷不好说的，只是含糊答应。忽见嫣娘进来，娉婷见了低头一笑，也不站起来。娟姐说：“这是小主人相公。”娉婷又笑了一笑，嫣娘也笑了一笑。娟、-、关、窃他四个到你望着我，我望着你，不胜诧异。娉婷说：“解元是今日哪个时候来家的？”嫣娘也不答应，只笑了一笑。娟、-、关、窈心里倒疑惑他怎么知道他是解元，娉婷又说：“我蒙解元之德，何以为报？”嫣娘说：“你想着怎么报就是怎么报。”他两个说话，娟、-四个越听越糊涂，娉婷又说：“我来也罢了，只是老太太跟前，我孝敬了这几年，把老太太的恩也算报了个万分之一。只是我家小姐并小姐之婢我那妹子，一时离了未免叫人伤感。”嫣娘听到这里，却忘了把做小厮的事瞒着娟、-四个，就问道：“我在书房住了这几［日］，怎么未见过小姐并你那妹子？”娉婷还未答应，-姐说：“相公跟他旧主人有亲吗？往他家去做甚么？你到他家是个客，他家天天有人陪着他家小姐，知道外边有客，岂肯进来的呢？”嫣娘说：“不是去作客。”-姐说：“不是去作客，到他家作甚么？”嫣娘说：“你问娉姐就知道了。”娉婷说：“你莫叫-姐问我，我不知道。”嫣娘说：“这个话等我晚上来睡时闲着再说，你们也不必问了。”又向娟、-四个人说：“娉姐来的是客，你们凡床帐这些照应照应，我出去有事。”

嫣娘出来，找着李立，问明了买娉婷的事，又挟他说：“我母亲把你两个甥女作了干女，我们是干姐妹了，我去看看，且看看你令姐、姐丈。”李立说：“我姐丈出门去了，你要去，我同你去。”嫣娘就同李立去了。到了奚家，先见了李立之姐，嫣娘也称个伯母；又请见了引香、拾香。坐下叙了一时话，引香想道这个人好像见过的，又不好问嫣娘。嫣娘因他母亲在跟前，也不敢问引香、拾香的。一时嫣娘去了，引香向拾香说：“这个人妹妹可曾见过他？”拾香说：“好像那年秋天那个不知芙蓉典的秀才。”引香说：“听说这是解元。”拾香说：“解元原是秀才中的，焉知不是他？”正在猜疑，忽见来了一个丫头向他母亲说：“俺家奶奶给奚奶奶请安。俺家奶奶说明日请两个小姐搬在俺那边去住，俺家相公与这里小姐也皇干姐妹了。相公的性情极好，常在一处谈谈也不妨的。”李氏说：“你回去给奶奶请安，说我方才也见了你家相公了，引香、拾香也见了相公了。我看你家相公甚好，明日就叫他两个搬去。”丫头去了。这原是嫣娘回来，见了郑氏说：“母亲没人作伴，何不将奚家姊妹接来？”郑氏原也喜欢引香、拾香，所以着人来接。不知搬来没搬来，且听下回分解。